“國(guó)慶”一詞，本指國(guó)家喜慶之事，最早見于西晉。西晉的文學(xué)家陸機(jī)在《五等諸侯論》一文中就曾有“國(guó)慶獨(dú)饗其利，主憂莫與其害”的記載、我國(guó)封建時(shí)代、國(guó)家喜慶的大事，莫大過(guò)于帝王的登基、誕辰（清朝稱皇帝的生日為萬(wàn)歲節(jié)）等。因而我國(guó)古代把皇帝即位、誕辰稱為“國(guó)慶”。今天稱國(guó)家建立的紀(jì)念日為國(guó)慶節(jié)。

1949年12月3日，中央人民政府委員會(huì)第四次會(huì)議接受全國(guó)政協(xié)的建議，通過(guò)了《關(guān)于中華人民共和國(guó)國(guó)慶日的決議》，決定每年10月1日為中華人民共和國(guó)宣告成立的偉大日子，為中華人民共和國(guó)國(guó)慶日。

1949年10月1日中華人民共和國(guó)成立后，國(guó)慶的慶祝形式曾幾經(jīng)變化。

在新中國(guó)成立初期（1950─1959年），每年的國(guó)慶都舉行大型慶典活動(dòng)，同時(shí)舉行閱兵。1960年9月，中共中央、國(guó)務(wù)院本著勤儉建國(guó)的方針，決定改革國(guó)慶制度。此后，自1960年至1970年，每年的國(guó)慶均在天安門前舉行盛大的集會(huì)和群眾游行活動(dòng)，但未舉行閱兵。

1971年至1983年，每年的10月1日，北京都以大型的游園聯(lián)歡活動(dòng)等其他形式慶祝國(guó)慶，未進(jìn)行群眾游行。1984年，國(guó)慶35周年，舉行了盛大的國(guó)慶閱兵和群眾慶祝游行。在此后的十幾年間，均采用其他形式慶祝國(guó)慶，未再舉行國(guó)慶閱兵式和群眾慶祝游行。1999年10月1日，國(guó)慶50周年，舉行了盛大國(guó)慶閱兵和群眾慶祝游行。這是中華人民共和國(guó)在20世紀(jì)舉行的最后一次盛大國(guó)慶慶典。

新中國(guó)成立以來(lái)，在國(guó)慶慶典上共進(jìn)行過(guò)14次閱兵。分別是1949年至1959年間的11次和1984年國(guó)慶35周年、1999年國(guó)慶50周年、2009年國(guó)慶60周年的三次。